APAIXONADO POR CICLISMO E AUTOMIBILISMO
Natural de Évora, acabou por dar as suas primeiras grandes pedaladas como ciclista, no Baixa da Banheira, ingressando a seguir, na poderosa equipa do Águias de Alpiarça onde correu ao lado de nomes famosos da época, como Lima Fernandes e António Pisco, vendo-se, anos depois, atraído pelo automobilismo, radicando-se então em Abrantes, onde se manteve a frente de um "stand", liderando as vendas de veículos de uma marca francesa.
Pouco ou nada dado a divulgação de aspetos da sua vida desportiva, aquele que chegou a ser conhecido como o piloto de Abrantes, exibe, como ciclista, um currículo onde não se figuram as grandes vitórias, cotando-se essencialmente, como um corredor de equipa, o chamado "aguadeiro".
Depois de júnior na Baixa da Banheira, então já como independentes e com a camisola do prestigioso Águias de Alpiarça, o alentejano nascido na Cidade museu, mas que se tornou uma figura respeitada no Ribatejo, fez, em 1962, a sua estreia na "Volta a Portugal", acabando, no entanto, por desistir, na etapa entre Vila Real e o Porto, devido a um forte ataque de furunculose.
Antes de recolher ao "carro vassoura", Santinho Mendes havia sido o 211 classificado na etapa que findara em Alpiarça, 17° na chegada a Lisboa e 14° na ligação que terminara em Beja, enquanto, na difícil etapa para as Penhas da Saúde, onde o seu colega de equipa, João Centeio, fora o herói do dia, Santinho apenas conseguira a 51° posição, demorando mais vinte e três minutes que Centeio.
No entanto, um ano depois, na edição da clássica Porto-Lisboa, com a participação de 102 ciclistas, tendo apenas chegado a capital, 48, com o intenso calor a justificar o elevado número de desistências, Santinho Mendes acabaria por ser o melhor corredor do Águias de Alpiarça, com a obtenção do 6o lugar, enquanto a equipa se posicionaria no terceiro lugar e o leão João Roque, vencia a corrida. Nessa mesma época, ganhou uma prove denominada a "Volta ao Campo", batendo sobre a linha da chegada, Francisco Vaiada e, depois disco, são deveras escassas as notícias de Santinho Mendes, como ciclista.
Nasce um senhor automobilista
Em vez dos pedais e das bicicletas, depara-se então, uma outra grande paixão, a do automobilismo, o que lhe valeu a conquista de múltiplas títulos nacionais, desde a velocidade aos ralis, autocross e todo o terreno, com Santinho Mendes a ser então, conhecido o Piloto de Abrantes e o seu nome a galgar ate fronteiras, o que lhe valeu, em 1997,a atribuição da medalha de Mérito Desportivo, entregue pelo então secretário de Estado do Desporto, Miranda Calha.
Nessa altura, a Federação Portuguesa de Automobilismo e Karting, através de comunicado, referia a longa carreira de mais de vinte cinco anos, de Santinho Mendes "constitui uma referência importante para os jovens e para todos os praticantes da modalidade."
Mas, para o Piloto de Abrantes "o facto de ter chegado tarde aos automóveis obriga-me também a ter de acabar tarde e é isso que irei fazer."
Em dezembro de 1998, aos 58 anos de idade, numa entrevista ao jornal "A Bola" e a António Catarino, reconhece isso mesmo, adiantando ainda que preparava a sua participação no Granada Dakar, mesmo reconhecendo: "Os custos são elevados e por isso tive sempre de desistir. Este ano, felizmente, consegui reunir as condições indispensáveis e tenho tudo preparado."
Ao garantir que esse Granada-Dakar seria a sua última participação numa prova de grande envergadura, Santinho Mendes referia "a chegada a horas de dar lugar aos novos há na família quem siga as minhas pisadas, caso dos meus filhos José e Vítor Hugo."
PILOTO DE ABRANTES: Santinho Mendes, dividiu-se por dois amores, o ciclismo e o automobilismo
NOME: António Pedro SANTINHO MENDES
NASCEU: 01-01-1940, em Évora
MODALIDADES: ciclismo e automobilismo
CLUBES COMO CICLISTA: Baixa da Banheira (júnior e independentes); Águias de Alpiarça (1962-63).
PALMARÉS NO CICLISMO: na "Volta a Portugal " (1962), desistência devido a um ataque de furunculose; no Porto - Lisboa (1963, 6o classificado e o melhor do Águias de Alpiarça, que se classificou em 3o lugar, por equipas; vitória na "Volta do Campo" (1963).
NO AUTOMOBILISMO, várias vezes Campeão de Portugal, em velocidade, em ralis, em autocross e de todo o terreno, triunfando nas mais diversas competições do calendário nacional e internacional, tal como aconteceu no Rally Raid TT - Terras d' EI Rei, vitórias que lhe valeram a denominação de "o Piloto de Abrantes".
GALARDÃO: Medalha de Mérito Desportivo, (1997), concedida pelo Governo.
In: ARSÉNIO, Carlos - Ribatejo: terra de campeões: 1892-2008. Chamusca: Edições Cosmos, 2008. ISBN 978-972-762-309-9
